地球の表面からマントルの上部まで厚さ数10kmの岩石の層は、プレートとよばれています。地球の表面は、10数枚のプレートに分かれており、１年間に数cmほどの速さで、それぞれがきまった方向に動いています。海嶺（かいれい）では、マントルからマグマがわき上がってきて、新しいプレートがつくられています。また、海洋プレートは海溝で大陸プレートの下にもぐりこんで、マントルにもどります。地震や火山活動の多くは、プレートの境目付近でおきています。